Lietuvos nacionalinio dramos teatro pradžia – 1940-ųjų spalio 6 diena, kai tuometiniame Vilniaus valstybiniame teatre Basanavičiaus gatvėje buvo suvaidinta olandų dramaturgo Hermano Heijermanso drama „Viltis“. Pjesės apie žvejų gyvenimą vaizdinis motyvas – laivelis – tapo Nacionalinio dramos teatro emblema.
Antrojo pasaulinio karo metais Vilniaus valstybinis teatras veikė kaip Vilniaus miesto teatras, 1944–1947 – kaip Vilniaus valstybinis dramos teatras, 1947–1955 metais jis vadintas Lietuvos valstybiniu dramos teatru, iki 1998 – Lietuvos valstybiniu akademiniu dramos teatru, o 1998 rugpjūčio 3 dieną įteisintas kaip Lietuvos nacionalinis dramos teatras.
Dabartinėse patalpose – Gedimino prospektas (Nr. 4) – teatras dirba nuo 1951 metų. Ši vieta turi gilias teatrines tradicijas – XX a. pradžioje čia buvo organizuojami teatriniai lenkų kultūrinės draugijos „Liutnia” renginiai. 1981 metais baigta kapitalinė šio teatro rekonstrukcija (architektai – Algimantas ir Vytautas Nasvyčiai). 2018 metais pradėta antroji kapitalinė rekonstrukcija, kurios metu pastatyta nauja Naujoji salė, nauja Mažoji salė, atnaujinama Didžioji salė ir žiūrovų aptarnavimo erdvės.
Pagrindinį įėjimą į teatrą vainikuojančios skulptoriaus Stanislovo Kuzmos sukurtos „Mūzų šventė“ yra tapusios Lietuvos nacionalinio dramos teatro simboliu. Dramos (Kaliopė), Komedijos (Talija) ir Tragedijos (Melpomenė) mūzos globoja platų ir žanriniu požiūriu įvairų teatro repertuarą, o teatro fojė puošianti skulptūra „Versmė” simbolizuoja puoselėjančią tradicijas, tačiau energingą, naujovėms ir permainoms atvirą teatro veiklos kryptį.
Lietuvos nacionalinis dramos teatras žiūrovams pristato įvairiausių žanrų spektaklius, supažindina su klasikine, šiuolaikine, nacionaline dramaturgija. Repertuaras sudaromas atsižvelgiant į skirtingų auditorijų skonį, taip pat į teatro nuostatus ir tikslus. Repertuarą formuoti padeda kas antrus metus renkama teatro Meno taryba. Teatras stengiasi suteikti galimybę kurti skirtingiems teatro kūrėjams, statyti spektaklius kviečiami tiek patyrę, teatro pasaulyje gerai žinomi, tiek jauni ir perspektyvūs režisieriai, dailininkai, kompozitoriai. Neretai statyti spektaklius kviečiami režisieriai iš kitų šalių. Savo kūrinius LNDT pristatė Eimuntas Nekrošius, Oskaras Koršunovas, Krystian Lupa, Arpad Schilling, Grzegorz Jarzyna, Jo Stromgren, Kirsten Dehlholm, Yana Ross, Lukasz Twarkowski.
Nuo 2005-ųjų metų Lietuvos nacionalinis dramos teatras rengia dramaturgijos festivalį „Versmė“. Iš pradžių buvęs nacionaliniu, dabar festivalis siekia užmegzti pjesių mainus kasmet su kitos šalies kūrėjais. Šitaip siekiama skatinti lietuvių dramaturgijos raidą, sudominti nacionaliniais veikalais ir teatro profesionalus, ir žiūrovus.
Lietuvos nacionalinis dramos teatras bendradarbiauja su kitų miestų teatrais, vaidina ne tik sostinės, bet ir kitų Lietuvos miestų žiūrovams, dalyvauja teatro festivaliuose Lietuvoje ir užsienyje. Pastaruoju metu spektakliai rodyti buvo Avinjone, Lione, Paryžiuje, Varšuvoje, Madride, Šanchajuje, Pekine, Osle, Sankt Peterburge, Turine, Malagoje, Lvove ir kituose pasaulio miestuose.
TEATRO VADOVAI:
1940–1944 ir 1953–1954
Romualdas Juknevičius (1906–1963)
Žymesni pastatymai:
V. Ivanovo Šarvuotis 14 - 69 (1941), A. Čechovo Dėdė Vania (1954), B. Sruogos Apyaušrio dalia (1956), E. de Filipo Melo ilgos kojos (1958), M. Lermontovo Maskaradas (1960), I. Turgenevo Mėnuo kaime (1962).
1944–1949
Borisas Dauguvietis (1885–1949)
Žymesni pastatymai:
A. Čechovo Vyšnių sodas (1945), Molière’o Tartiufas (1945), M. Gorkio Priešai (1946) ir Jegoras Bulyčiovas (1948), A. Ostrovskio Miškas (1948), F. Schillerio Klasta ir meilė (1949)
1949–1951 ir 1954–1966
Juozas Rudzinskas (1905–1975)
Žymesni pastatymai:
S. Romašovo Ugnies tiltas (1954), W. Shakespeare‘o Hamletas (1959), A. Arbuzovo Tai buvo Irkutske (1960), H. Ibseno Šmėklos (1961), M. Gorkio Dugne (1964), V. Krėvės Skirgaila (1966)
1966–1989
Henrikas Vancevičius (1924–2014)
Žymesni pastatymai:
F. Dostojevskio Stepančikovo dvaras ir jo gyventojai (1971), H. Ibseno Laukinė antis (1973), J.-P. Sartres’o Altonos atsiskyrėliai (1968), Just. Marcinkevičiaus draminė trilogija Mindaugas (1969), Katedra (1971), Mažvydas (1978)
1989 –1995
Jonas Vaitkus (g. 1944)
Žymesni pastatymai:
A. Mickevičiaus Vėlinės (1990), F. Bajoro opera Dievo avinėlis (1991), Y. Mishimos Markizė de Sad (1992), I. Bergmano Persona (1994), A. Strindbergo Sapnas (1995), O. Milašiaus Migelis Manjara (1996), F. Dostojevskio Stepančikovo dvaras (1998)
1995–1999
Rimas Tuminas (g. 1952)
Žymesni pastatymai:
J. Šehadės Emigrantas iš Brisbeno (1980), A. Kuternickio Fėjos Dražė variacijos, V. Kukulo ir R. Tumino Čia nebus mirties (1982), H. Müllerio Tyli naktis (1984), A. Galino Ir vėlei tenai, kur marios šviesų (Žana) (1986), Sofoklio Edipas karalius (1998), W. Shakespeare’o Ričardas III (1999)
1999–2000
Kompozitorius Faustas Latėnas (g. 1956)
2000–2005
Aktorius Vytautas Rumšas (g. 1951)
2005 - 2010 spalio mėn. 25 d.
Aktorius, režisierius Adolfas Večerskis (g. 1949)
Žymesni pastatymai:
J. Anouilh‘o Bamba (2002), J. Ortono Grobis (2003), R. Cooney Meilė pagal grafiką (2005), D. Wassermano, J. Dariono, M. Leigho Žmogus iš La Mančos (2009), A. Gotesmano Dievo žmogaus istorija (2010)
nuo 2010 m.
Lietuvos teatro ir kino aktorius Martynas Budraitis (g. 1969)